谢晋从小对戏曲有着浓厚的兴趣，他在家乡度过他的童年，并上了一年的小学。20世纪30年代，跟随父母迁居上海继续读小学，在上海期间他对戏曲的痴迷转向电影。 1938年，谢晋前往香港读中学。1939年，谢晋回到上海，先后进入华东师范大学第一附属中学、稽山中学高中就读，业余时间他则到华光戏剧专科学校、金星电影训练班学习，并参加由于伶等人支持的学生戏剧活动，在多幕剧《岳云》中扮演岳云。 1941年高中毕业时，他坚定报考戏剧学校。尽管父母坚决反对，但谢晋义无反顾地赴四川，考入四川江安国立戏剧专科学校，受到曹禺、焦菊隐、马彦祥等老师的教导和培育。 1943年，谢晋主动辍学，跟随马彦祥、洪深、焦菊隐前往重庆中国青年剧社工作，在《少年游》等戏中担任剧务、场记和演员。1947年，在南京国立戏剧专科学校导演专业复学。1948年，从南京国立戏剧专科学校导演系毕业；同年，加入大同电影企业公司担任副导演。 1950年，在爱情电影《哑妻》中担任副导演；同年，担任剧情电影《影迷传》的助理导演；此外，还担任了剧情电影《妇女代表》的助理导演。1954年，担任剧情电影《鸡毛信》的助理导演；同年，独立执导淮剧短片《蓝桥会》，从而开启了他的导演生涯。 1955年，执导由奇梦石、孙景璐合作主演的剧情电影《水乡的春天》。1957年，执导彩色体育电影《女篮五号》，该片获得第6届世界青年联欢节举办的国际电影节银质奖章、墨西哥国际电影节银帽奖。1958年，执导传记电影《黄宝妹》；同年，由其执导的剧情电影《大风浪里的小故事》上映。 1960年，执导战争电影《红色娘子军》，该片改编自梁信的小说《琼岛英雄花》，该片获得第1届大众百花奖最佳故事片奖，他凭借该片获得第1届大众百花奖最佳导演奖。1962年，执导由姚德冰、刘侠声共同主演的喜剧电影《大李小李和老李》。 1965年，执导剧情电影《舞台姐妹》，该片讲述了越剧艺人竺春花、邢月红在旧社会受尽压迫的悲惨生活，以及她们在新社会得到解放、重生的故事，该片获得第24届伦敦国际电影节英国电影学会年度奖、第12届菲格拉达福兹国际电影节评委奖。 1975年，与颜碧丽、梁廷铎联合执导剧情电影《春苗》。1977年，由其执导的青春电影《青春》上映。1979年，由其执导的战争儿童电影《啊!摇篮》上映，该片改编自真实事件，影片获得中国文化部优秀影片奖。1981年，执导由石维坚、王馥荔、施建岚联合主演的剧情电影《天云山传奇》，该片获得第1届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、第4届大众百花奖最佳故事片奖，他凭借该片获得第1届中国电影金鸡奖最佳导演奖。 1982年，执导剧情电影《牧马人》，该片改编自张贤亮的小说《灵与肉》，影片获得第6届大众百花奖最佳影片奖、中国文化部优秀影片奖；同年，执导由李秀明主演的革命电影《秋瑾》，该片讲述了秋瑾在诗情画意中表现出革命志士的豪放壮烈的革命生涯。 1984年，执导剧情电影《高山下的花环》，影片根据李存葆的同名小说改编，他凭借该片获得第5届中国电影金鸡奖最佳编剧奖，该片获得第8届大众百花奖最佳故事片奖、中国文化部优秀影片一等奖。 1986年，执导由刘晓庆、姜文搭档主演的剧情电影《芙蓉镇》，该片根据古华所著的同名小说改编，该片获得第7届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、第10届大众百花奖最佳故事片奖，他凭借该片入围第7届中国电影金鸡奖最佳导演奖、最佳编剧奖；同年，担任第6届中国电影金鸡奖评委会主任委员。 1987年，谢晋获得全国先进工作者”五一“劳动奖章；同年，谢晋被美国电影艺术与科学学会接纳为会员。1988年，执导由潘虹主演的剧情电影《最后的贵族》，该片改编自白先勇的短篇小说《谪仙记》，影片获得第1届中国电影节荣誉奖；同年，担任第8届中国电影金鸡奖评委会主任委员。 1991年，由其执导的剧情电影《清凉寺钟声》上映，该片由丁一、濮存昕、栗原小卷联袂主演；同年，执导剧情电影《启明星》。1992年8月8日，谢晋恒通影视有限公司成立于上海，他担任了公司总经理。1993年，执导剧情电影《老人与狗》，该片根据张贤亮的小说《邢老汉和狗的故事》改编，影片获得上海电影评论学会“十佳影片奖”；同年，担任上海谢晋恒通明星学校（现上海师范大学影视传媒学院）校长。 1995年，执导由赵薇、李翠云、马翎雁联合主演的剧情电影《女儿谷》，该片获得第4届全国大学生电影节特别荣誉奖；5月，担任上海大学影视艺术技术学院院长，并担任了谢晋恒通影视有限公司董事长。1996年，担任人物传记电影《孔繁森》的艺术指导；同年，担任第6届中国文学艺术界联合会执行副主席；此外，还参演了纪录片《男生女相：中国电影之性别》。 1997年，谢晋获得第2届釜山国际电影节荣誉奖；同年，执导由鲍国安、苏民共同主演的战争电影《鸦片战争》 ，该片是中国电影界为纪念香港回归一周年而创作的一部献礼片，影片获得第17届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、第3届中国电影优秀故事片奖华表奖，他凭借该片入围第17届中国电影金鸡奖最佳导演奖。 1998年，谢晋获得香港（海外）文学艺术家协会颁发的中华文学及艺术家金龙奖“当代电影大师”称号，并获得上海市文学艺术杰出贡献奖；同年，担任第4届中国长春电影节评委会主席；此外，还出版了文章选集《我对导演艺术的追求》。 2005年，谢晋获得第25届中国电影金鸡奖终身成就奖。2007年，谢晋获得第10届上海国际电影节华语电影杰出艺术成就奖。2008年10月18日，谢晋在浙江省上虞县下榻的酒店辞世，享年85岁。